La crioconservazione è il processo di conservazione delle cellule viventi prima del loro congelamento, in modo che rimangano pienamente vitali dopo lo scongelamento. Grazie alle tecniche di crioconservazione, i tessuti e le cellule congelati, così come gli embrioni, possono essere conservati in modo sicuro (bancati) per un periodo di tempo indefinito in azoto liquido a -196°C.
La tecnica di crioconservazione si è sviluppata principalmente in seguito alla necessità di proteggere gli embrioni che non sono stati impiantati nella cavità uterina. Oggi è possibile congelare efficacemente anche gli spermatozoi o gli ovociti. Una crioconservazione efficace dei gameti, a sua volta, è importante per salvaguardare la fertilità per il futuro, aumenta l’efficienza e l’efficacia della fecondazione in vitro e migliora il comfort dei pazienti che si sottopongono a trattamenti di riproduzione assistita.
La crioconservazione e il congelamento hanno conferito una certa flessibilità al trattamento dell’infertilità. La possibilità di congelare gli embrioni consente di utilizzare un numero maggiore di ovociti per la procedura di fecondazione in vitro, aumentando così le probabilità di successo e non esponendo la paziente a successive procedure di stimolazione e recupero degli ovociti. Gli embrioni che non sono stati introdotti nella cavità uterina possono essere congelati in modo sicuro e somministrati in una futura procedura di crio-trasferimento. Con il congelamento degli embrioni è diventato possibile posticipare il trasferimento e somministrare gli embrioni nell’utero nel momento più favorevole, quando i livelli ormonali e la preparazione dell’endometrio sono ottimali per l’impianto dell’embrione.
La crioconservazione degli embrioni è una tecnica ampiamente utilizzata e di routine da molti anni. Ha permesso di far nascere migliaia di bambini ogni anno. Sebbene sia possibile che un embrione più debole non sopravviva al congelamento, la tecnica è ampiamente considerata sicura per gli embrioni e ha un’alta percentuale di successo.
Il congelamento degli spermatozoi umani è una procedura ben sviluppata che ha portato alla nascita di migliaia di bambini. Il congelamento degli spermatozoi è relativamente semplice e veloce.
Un’indicazione particolare per conservare il seme per il futuro è la terapia oncologica programmata. I pazienti oncologici, in particolare quelli a cui è stato diagnosticato un tumore ai testicoli, dovrebbero essere informati dal proprio medico sulla possibilità di congelare il seme. La banca dello sperma può essere offerta a un paziente che prevede di sottoporsi a chemioterapia o a qualsiasi altra procedura che possa compromettere la funzione testicolare e la produzione di seme.
Il congelamento degli spermatozoi del partner consente inoltre di eseguire una procedura di fecondazione in vitro quando non è possibile raccogliere un campione su richiesta o se la qualità del campione è scarsa il giorno in cui sono disponibili gli ovociti. Il congelamento del seme è quindi un’opzione per i pazienti che hanno subito una biopsia del testicolo o dell’epididimo per raccogliere le cellule generative. In queste situazioni, la biopsia viene prelevata prima che il paziente venga stimolato e poi valutata per verificare la presenza di spermatozoi. Se il materiale prelevato contiene spermatozoi, viene congelato per essere utilizzato nella procedura di fecondazione in vitro prevista.
Il congelamento del seme viene utilizzato di routine per le donazioni senza partner, quando gli spermatozoi di un donatore anonimo vengono crioconservati. Il seme congelato del donatore può essere utilizzato per l’inseminazione intrauterina o per la fecondazione in vitro.
Nel caso dell’inseminazione da donatore, i campioni vengono messi in quarantena per sei mesi prima dell’uso, riducendo così al minimo il rischio di trasmissione di malattie infettive. In altre parole, il donatore viene testato per le malattie sessualmente trasmissibili al momento del prelievo e il campione congelato viene rilasciato per l’uso solo 6 mesi in seguito solo dopo aver superato il riesame del donatore.
L’uso di seme congelato per l’inseminazione è limitato, in quanto gli spermatozoi presenti nel seme di scarsa qualità tendono a tollerare meno bene il congelamento, per cui la qualità del campione può deteriorarsi. Pertanto, l’uso di seme congelato per l’inseminazione in caso di oligospermia o astenospermia è poco efficace. Una possibile soluzione può essere quella di raccogliere diversi eiaculati congelati ed eseguire l’inseminazione con campioni riuniti. Tuttavia, il seme di qualità inferiore può essere utilizzato per altre tecniche di riproduzione assistita, come ad esempio. Quando si tratta di fecondazione in vitro con la tecnica dell’iniezione intracitoplasmatica di spermatozoi, si può prendere in considerazione la crioconservazione di seme di qualità molto scarsa o addirittura di singoli spermatozoi o di tessuto testicolare. L’inseminazione da materiale congelato può essere eseguita con successo in pazienti con parametri seminali normali. L’efficacia della procedura è quindi paragonabile a quella delle procedure che utilizzano materiale non congelato.
La vitalità degli spermatozoi dopo lo scongelamento dipende strettamente dalla loro qualità. Gli spermatozoi più deboli, nonostante la migliore protezione, potrebbero non sopravvivere alla procedura di congelamento. Pertanto, se è possibile utilizzare seme fresco, questa opzione è preferibile. Sebbene la procedura di congelamento possa influire sul numero di spermatozoi vitali presenti nel campione, la conservazione del materiale congelato può essere effettuata a tempo indeterminato e il tempo di conservazione non influisce in modo significativo sulla qualità del seme. Sono state ottenute gravidanze dopo aver utilizzato il seme conservato a basse temperature per più di 10 anni.
La crioconservazione degli ovuli umani è una procedura offerta alle pazienti che desiderano salvaguardare la propria fertilità per il futuro in caso di cancro, rischio di insufficienza ovarica o altre condizioni che limitano la produzione di ovociti.
Va inoltre sottolineato che il congelamento degli ovociti aggira le questioni etiche associate al congelamento degli embrioni e, in caso di fallimento del primo trattamento di FIV, consente alla paziente di evitare le successive procedure di stimolazione e di prelievo degli ovociti. Attualmente, la legge polacca limita il numero di ovuli che possono essere fecondati. Se durante la puntura si ottiene un avanzo di ovuli normali, la paziente può decidere di congelarli e utilizzarli nella successiva procedura di fecondazione in vitro.
L’uso di seme congelato per l’inseminazione è limitato, in quanto gli spermatozoi presenti nel seme di scarsa qualità tendono a tollerare meno bene il congelamento, per cui la qualità del campione può deteriorarsi. Pertanto, l’uso di seme congelato per l’inseminazione in caso di oligospermiarmia o astenospermia è poco efficace. Una possibile soluzione può essere quella di raccogliere diversi eiaculati congelati ed eseguire l’inseminazione con campioni riuniti. Tuttavia, il seme di qualità inferiore può essere utilizzato per altre tecniche di riproduzione assistita, come l’ICSI e l’IMSI. Nel trattamento della fecondazione in vitro con iniezione intracitoplasmatica di spermatozoi si può prendere in considerazione la crioconservazione di seme di qualità molto scadente, o anche di singolo spermatozoo o di tessuti testicolari. L’inseminazione da materiale congelato può essere eseguita con successo in pazienti con parametri seminali normali. L’efficacia della procedura è quindi paragonabile a quella delle procedure che utilizzano materiale non congelato.
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